Los humedales, de acuerdo a la Convención de Ramsar, se definen como las extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de agua, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobre o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros (artículo 1 de la Convención). Además, considera que los humedales cumplen funciones ecológicas fundamentales como reguladores de los regímenes hidrológicos y como hábitat de una fauna y flora características, especialmente de aves acuáticas. Los humedales constituyen un recurso de gran valor económico, cultural, científico y recreativo, cuya perdida seria irreparable.

Foto: naturalista.cl

Carlos Sarmiento, jefe de carrera de la escuela de Turismo de IDMA, que agrupa las carreras de Ecoturismo, Manejo de Áreas Silvestres Protegidas y Turismo y Hotelería Sustentable, precisa que “los recursos naturales que brindan los humedales son vitales para la subsistencia de muchas comunidades. Tienen, más que un valor económico, un importante valor social y ecológico. Por lo tanto, se hace imprescindible integrar la conservación de los humedales a las estrategias de reducción de la pobreza”.

Foto Personal: Facebook Carlos Sarmiento

El docente añade que “la sociedad humana se ha desarrollado cerca de los humedales. Los humedales han proporcionado el agua, la alimentación y los productos comerciales para la prosperidad de muchas civilizaciones. En la actualidad cerca del 70% de la población mundial vive cerca  de los humedales costeros y se prevé que en el futuro esta cifra será aún mayor”.

Según cifras del Ministerio del Medio Ambiente, en Chile existe una superficie de 1.460.400 hectáreas, equivalente a 20 veces Santiago, totalizando  cerca de 18 mil humedales que tiene el país, estos ecosistemas se concentran principalmente en las regiones de Aysén (444.200 ha), Magallanes (288.600 ha) y Los Ríos (129.300 ha), para el Comité de defensa de la flora y fauna, Codeff, en Chile existen más de 40.000 humedales (Bonifetti, 2020). Su presencia se da en múltiples formas: en ecosistemas altoandinos como bofedales y vegas. En la zona costera hay estuarios, marismas, albuferas (ingresos de mar), y en zonas patagónicas se manifiestan en turberas, verdaderos bloques de vegetación y agua que se prolongan por metros hacia el subsuelo.

La Importancia en la Formación del Recurso Humano

Un aspecto no menos relevante en todo esto es la formación de profesionales preocupados en la protección y conservación, en esto, IDMA ha contribuido considerablemente en la formación y capacitación del recurso humano que se involucra en la conservación de estos ecosistemas.

El profesor Carlos Sarmiento y la profesora Susan Fletcher junto a estudiantes certificados en Birdwatching

Así lo indica Carlos Sarmiento, detallando que “los contenidos de las mallas curriculares del área de la biodiversidad como; Ecología, Botánica, Zoología, Fauna Nativa, Flora Nativa, Birdwatching, Entomología, Planificación Territorial, Ecosistemas Acuáticos y Manejo de Recursos Naturales, dan fortaleza a nuestros técnicos, para manejar, gestionar y administrar estos territorios de alta fragilidad”. Además destaca la necesidad de contar con técnicos especialistas para la protección y conservación de los humedales. “La gestión de los ecosistemas acuáticos, requieren de técnicos altamente calificados para su manejo. Considerando que deben ejecutar las acciones de: Protección, Restauración, Mantención, Conservación y Uso sustentable de los  servicios ecosistémicos que generan. Como así también, incluir la variable social, al mantener un acercamiento con las comunidades locales, ya que utilizan los humedales como un recurso de subsistencia”.

El profesor Carlos Sarmiento, quien elaboró el siguiente informe,  nos entrega una clasificación de los humedales, además de las características de estos ecosistemas en la Región Neotropical y los productos y beneficios que brindan.  

Aunque existen varias clasificaciones de humedales, para la región Neotropical se adapta bien la clasificación propuesta por Bravo y Windevoxhel (1997) y por Dungan (1992). Esta clasificación es la siguiente:

• Sistemas Palustrinos: Son cuerpos de agua interiores no marinos, generalmente delimitados por vegetación alta. Pueden estar rodeados por cualquiera de los otros tres sistemas. Incluye estanques, praderas naturales inundadas, sabanas de tipo pantanal y bosques inundados temporales. Su salinidad no supera de 0.5 partes por mil, y su profundidad en las depresiones no exceden dos metros.
• Sistemas Lacustrinos: Son depósitos de agua, formados en depresiones topográficas o drenaje represados natural o artificial. Puede tener vegetación como plantas emergentes, flotantes, musgos, líquenes. La salinidad puede alcanzar hasta 5 partes por mil. Incluye lagunas interiores y lagos, cuya profundidad supere los dos metros.
• Sistemas Riberino: Son canales o conductos abiertos, naturales y artificiales, con flujo de agua continuo. La salinidad debe ser menor a 5 partes por mil. Incluye ríos, arroyos y brazos muertos de ríos.
• Sistema Estuarino: Son ambientes costeros que tienen conexión con mar abierto. Se caracterizan por la dilución de agua marina con los aportes de agua dulce provenientes del continente y de las llanuras. La salinidad varía entre 3 a 25 partes por mil. Incluye estuarios, deltas, lagunas costeras, esteros, manglares, zonas lodosas, isla e islotes (si están presentes en estuarios).
• Sistema Marino: Áreas litorales expuestas a los flujos de aguas oceánicas. Son las áreas de inundación de las mareas más altas hasta el límite posterior de fanerógamas marinas o arrecifes de coral, o en su ausencia entre cero y seis metros de profundidad.

Los Humedales de la Región Neotropical

La Región Neotropical Incluye México, América Central, el Caribe y Sudamérica. Es una de las regiones biogeográficas más ricas y diversas del planeta.

La región neotropical es un continente básicamente, húmedo, posee grandes recursos de agua dulce en lagos y ríos. Las precipitaciones promedio en la región son 60% mayores que en el resto del mundo. Los humedales son ecosistemas altamente productivos, que proveen de variados e importantes beneficios a la sociedad de la Región Neotropical. Estos beneficios pueden ser descritos como valores  y servicios ambientales para las comunidades, funciones (recarga de acuíferos, control de inundaciones), el uso del humedal o sus productos (sitios para la colecta de especies o de investigación), o atributos del humedal (componentes estéticos, paisajísticos, religiosos, culturales).

Muchos de los beneficios proporcionados por los humedales son esenciales para las comunidades humanas de la Región Neotropical, la industria y las actividades agrícolas. El deterioro y la perdida de humedales en la región pueden interrumpir el uso de estos beneficios.

Foto: Anthony Harrison

Productos de los humedales

Los humedales ofrecen una gran variedad de productos que son aprovechados por el hombre para su consumo directo o son industrializados, tal es el caso del agua, maderas, frutos, fibras vegetales, peces, crustáceos, aves acuáticas, resinas y recursos forrajeros.

Desde tiempos remotos, la gente ha utilizado la variadísima flora y fauna de los humedales para subsistir. El pescado es la principal fuente de proteínas de cerca de 1000 millones de personas. Dos tercios del pescado consumido a nivel mundial dependen de humedales costeros en alguna etapa de su ciclo biológico.

Los humedales son sitios de alta productividad, por ejemplo los arrecifes de coral bien conservados pueden producir 15 toneladas de pescado y otros alimentos marinos por Km²/año, y la producción anual de proteínas en los pantanos asciende a unas 9 toneladas por Km².

El alimento básico de unos 3.000 millones de personas es el arroz que crece en humedales en muchas partes del mundo. El mangle (Rhizophora sp) es una planta muy versátil,  crece en los trópicos y ofrece maderas para construir casa, leña, medicamentos, tinturas y frutos.

Las relaciones entre humedales y los seres humanos son múltiples, variadas y con frecuencia muy estrechas. Muchos de los humedales importantes hoy en día tienen gran antigüedad y pueden presentar señales claras de usos humanos tempranos, al tiempo que hay zonas hoy día secas, pueden haber sido humedales en épocas remotas y conservar pruebas importantes del pasado humano.

Darién, Panamá. Foto: Organización de Jóvenes Emberá y Wounaan de Panamá (OJEWP)

Los arqueólogos nos pueden explicar cómo la estrecha asociación entre los seres humanos y los humedales data de la antigüedad más remota. Los artefactos que han hallado en suelos anegados de todo el mundo, documentan que los seres humanos han aprovechado ampliamente estos ecosistemas, reflejo de la inmensa riqueza de recursos naturales que las zonas húmedas albergan y que han servido de sustento a todas las poblaciones humanas durante milenios.

Hoy día sigue habiendo comunidades en todos los países que mantienen esos estrechos vínculos y cuyas actividades cotidianas, están determinadas por el ritmo de los ciclos  de los humedales. Aunque, se siguen practicando muchas de estas antiguas tradiciones, con el transcurso de los siglos la mayoría de los seres humanos se han ido apartando de los humedales en su vida cotidiana. Así y de igual manera, los humedales siguen siendo parte de la vida diaria de muchos de los 3 millones de indígenas que se calcula, viven por lo menos en 5.000 culturas diferentes en todo el mundo.

Informe elaborado por Carlos Sarmiento para la carrera de Manejo de Áreas Silvestres Protegidas CFT IDMA